Svako odrastanje je teško, naročito ako ste nežni trinaestogodišnjak zaglavljen na opustošenom imanju na američkom jugu. Za Džoela Noksa ovakva sudbina sticaj je nesrećnih okolnosti. Nakon majčine smrti, a na pismeni poziv oca koji je nestao iz njegovog života odmah po Džoelovom rođenju, tetka Elen ga nevoljno šalje u nepoznatu pustolovinu dobivši obećanje da dečak neće oskudevati ni u čemu.
Kada Džoel stigne na posed Lending sve izgleda drugačije od onoga kako je, sklon bujnoj mašti, zamišljao. Životnost Nju Orleansa iz kojeg je došao sušta je suprotnost mrtvilu plantaže u Misisipiju. Oko njega sve je vlažno, lepljivo i krije neku tajnu. Nekada ugledna kuća, u kojoj nema ni struje ni vode, dom je neobične grupice ljudi.
Džoela iz prašnjavog gradića – stajališta za kamiondžije – u taljigama dovozi starac Isus Groznica, crnac zaposlen na imanju. Dočekan uzdržanom dobrodošlicom maćehe Ejmi i njenog rođaka Randolfa koji izbegavaju da govore o dečakovom ocu, u Džoelu se budi zebnju koja ga više neće napuštati. Život na plantaži je jednoličan i beskrajno dosadan za dečaka kojeg zanimaju knjige i umetnost. On pronalazi utehu u druženju sa Zu, mladom kuvaricom, unukom Isusa Groznice koja pokušava da ga koliko-toliko odbrani od tame okruženja u kojem se obreo. Takođe, počeo je da se viđa i sa Idabel, neustrašivom muškobanjastom devojčicom koja mu pokazuje lepše strane života u močvari i slobodu koju čovek može pronaći samo na takvom mestu.
U potpuno neočekivanom trenutku Džoelu saopštavaju da mu je otac kvadriplegičar i da je to posledica pada pošto ga je Randolf upucao u naletu neuračunljivosti nakon završetka neobične ljubavne priče. Žena u koju je mislio da je zaljubljen otišla je sa bokserom u kojeg je zapravo voleo. Džoeolov otac, bokserov menadžer, u kući se našao slučajno, mada slučajnosti ne postoje.
Vreme u Lendingu razvlači se poput melase koju Džoel i Idabel skidaju sa stabla i žvaću. Sve je već rečeno i samo se čeka kraj kadgod se Svevišnji odluči da okonča mučenje od života u kojem obitavaju protagonisti romana. Južnjačka gotika u punom sjaju.
Ipak, i u ovakvom okruženju, čovek ipak ostaje čovek. Džoel je prisiljen da odrasta bez obzira na sve nedaće koje su ga zadesile. Suočen sa surovošću, nedostatkom radosti i nade on to radi na najbolji mogući način, prihvatajući u potpunosti svoju drugačijost, što je pitanje da li bi mogao da uradi da se našao negde drugde, a ne baš na ovom zaboravljenom parčetu sveta.